La sociedad azteca era un sistema de clases rígido y estratificado en el que cada clase (o casta) tenía un rol diseñado para apoyar a los guerreros aztecas. La guerra fue, pues, la principal fuerza impulsora de la economía y de la religión azteca. El imperio azteca estaba organizado en un gobierno central y fuerte, encabezado por el emperador.

A continuación, venían los sacerdotes y las castas de los guerreros que estaban conformados por nobles, quienes gozaban de un alto estatus en la sociedad azteca. Estos guerreros formaban un núcleo profesional en los ejércitos aztecas y eran clasificados de acuerdo a sus logros en el campo de batalla. La mayor parte de los ejércitos aztecas estaban conformados por reclutados, plebeyos a quienes se les requería servir en el servicio militar obligatorio. Cada hombre azteca era guerrero y recibía entrenamiento militar básico desde una edad temprana, ya fuera comerciante, artesano o agricultor. De hecho, los logros militares, particularmente la toma de prisioneros, eran el único modo de movimiento social ascendente disponible para los plebeyos. Los ejércitos azteca y mesoamericano evolucionaron hacia una trayectoria muy diferente e increíblemente interesante, totalmente diferente a la del viejo mundo, resultando en muchas armas y tácticas únicas, efectivas y truculentas.

Guerreros aztecas

Organización Militar Azteca, Guerreros y Clasificación

La clasificación en el ejército requería valentía y habilidad en el campo de batalla y además la captura de soldados enemigos. Con cada rango, venían uniformes especiales y diferentes armas que otorgaba el emperador, los que transmitían un gran honor. La ropa, los trajes y el armamento de los guerreros eran inmediatamente reconocibles en la sociedad azteca.

• Tlamani: Al obtener un guerrero cautivo. Se recibía un garrote y un escudo con bordes de obsidiana, dos capas distintivas y un taparrabos rojo brillante.
• Cuextecatl: Al obtener dos guerreros cautivos. Este rango permitía al guerrero llevar el distintivo traje negro y rojo llamado tlahuiztli, sandalias y un sombrero cónico.
• Papalotl: Tres guerreros cautivos. Los Papalotl (mariposa) eran galardonados con una imagen de mariposas para llevar en la espalda, otorgandoles un honor especial.
• Cuauhocelotl: Cuatro o más guerreros cautivos. Estos guerreros aztecas alcanzaban el mayor rango de caballeros de Águila y de Jaguar.

Unidades aztecas regulares

El ejército azteca tenía una estructura de mando bien organizada. Los guerreros comunes se formaban en compañías llamadas Calpulli. Cada Calpulli era dividido luego en cuartos y era conducido por nobles de la región de donde eran reclutadas las tropas. El tamaño exacto de un Calpulli probablemente variaba, pero ciertamente eran impresionantes, dado el tamaño de los ejércitos aztecas. Veinte Calpultin (plural de Calpulli) eran colocados en la capital azteca, Tenochtitlán, y eran conducidos por la familia del emperador. Otras unidades más pequeñas del ejército azteca tenían fuerzas de 800, 400 o 200 guerreros y también eran dirigidas por oficiales nobles. Los dirigentes del ejército, en particular los generales, designarían a un sucesor antes de cada batalla por si eran asesinados, así pudieran ser inmediatamente reemplazados. Los ejércitos aztecas también eran acompañados por sacerdotes que llevaban efigies de sus dioses junto a los ejércitos. Los jóvenes también acompañaban al ejército como ayudantes, llevando armas y provisiones. Sin embargo, el aspecto más temido de la fuerza azteca eran sus guerreros profesionales de unidades élite especializadas de batalla.

Guerreros Aztecas Élite

La clase noble guerrera también formaba unidades élite militares especiales, formadas por sociedades guerreras como el guerrero Águila y el guerrero Jaguar o los temidos Rapados. Se esperaba que los hijos de los nobles entraran en una de las sociedades y que progresaran en sus rangos. A los plebeyos que sobresalían en la guerra también se les permitiría unirse a una de estas órdenes. Cada sociedad tenía diferentes estilos de vestimenta, tácticas y equipos, así como estilos de pintura corporal y adornos característicos. En general, los guerreros de rango superior tenían derecho a llevar trajes más finos y más espectaculares. Los guerreros podían pasar de una sociedad a otra cuando llegaban a ser suficientemente competentes en las habilidades marciales de un grupo; sin embargo, no se sabe exactamente cómo funcionaba este sistema.

Sociedades de Guerreros Águila y Jaguar

Guerrero azteca Jaguar

Las sociedades guerreras más grandes eran las de las Águilas y las de los Jaguares. Se vestían de acuerdo a su nombre de animales y tenían sede en el Quauhcalli «La Casa del Águila», ubicada en el recinto ceremonial en Tenochtitlán. Los Guerreros Águilas estaban adornados con plumas de águila y llevaban sombreros con una cabeza de águila sobre ella, sus rostros mirando hacia fuera desde un pico abierto. Los Jaguares llevaban trajes hechos de pieles de pumas (jaguares) y se asociaban con su dios de la noche. La vestimenta de gala era más espléndida y más refinada a medida que los Águila y los Jaguares aumentaban en honores y rango. Para ser elegible para unirse a los Águilas y a los Jaguares un hombre debía capturar a cuatro prisioneros en una batalla. Estos guerreros visualmente espectaculares a menudo eran representados en estatuas y en códices. La poesía azteca usaba el término Águilas y Jaguares para referirse a los nobles en la guerra.

Otomíes

Los Otomies eran otra sociedad de guerreros, se llamaron así por los habitantes del pueblo otomí, que eran conocidos por ser feroces guerreros y aliados de los aztecas. A menudo es difícil determinar si las fuentes históricas se refieren al pueblo o a la sociedad guerrera azteca. El pueblo otomí luchaba como aliado y mercenario para los aztecas. La sociedad guerrera azteca tuvo el honor de ser la primera en unirse a la batalla, junto con los rapados, y sólo los de rango noble podrían unirse a su sociedad. El pueblo otomí era una de las primeras culturas complejas de Mesoamérica, y probablemente eran los habitantes originales del centro de México antes de la llegada de los aztecas hablantes de náhuatl alrededor del año 1000 dC, período después del cual fueron gradualmente reemplazados y marginados por los pueblos de habla nahua. Los nahuas incluían a los aztecas y trescientos años después de su llegada, dominaron la región, sin embargo, parecían haber mantenido al pueblo otomí anterior en alta estima como guerreros.

Los Rapados

Los rapados o Cuachicqueh eran la sociedad guerrera más prestigiosa y el tlacateccatl, un general de muy alto rango, siempre fue miembro. Los rapados se llamaban así porque sus cabezas eran afeitadas excepto por una trenza larga que caía sobre sus orejas izquierdas. Se pintaban sus cabezas calvas de color azul de un lado y rojo o amarillo del otro. Los rapados juraban de no dar un paso atrás durante una batalla sobre el dolor de la muerte, a manos de sus compañeros guerreros. Los oficiales eran reconocibles en batalla por su nobleza particularmente notable y por sus postes de madera inusualmente largos (Pamitl) con plumas y estandartes que se agitaban sobre ellos. Aferraban este estandarte a su espalda, para no quedar impedidos en batalla.

Armadura y Protección azteca

Los guerreros aztecas llevaban Ichcahuipilli, una armadura de algodón acolchado. Estos chalecos tenían uno o dos dedos de espesor, y el material era resistente a espadas de obsidiana, flechas y dardos atlatl. La ligera armadura iba bien con el clima cálido del centro de México. También utilizaban pequeños escudos redondos, llamados Chimalli, hechos de madera y de fibras retorcidas. Estos escudos presentaban diseños pintados y se podían adornar con plumas que colgaban de ellos. Otros escudos estaban hechos de algodón muy grueso y se podían enrollar durante la marcha. Si un guerrero capturaba a seis prisioneros, se le podía otorgar un casco de madera tallada. Estos cascos podían tener diferentes animales tallados en ellos.

Armas aztecas

Los aztecas no sabían cómo forjar el metal, así que construían armas de madera, piedra y obsidiana. El Macuahuitl, una palabra que significa «madera hambrienta», era el armamento estándar de los cuadros de élite. Era esencialmente una espada de madera con afiladas cuchillas de obsidiana incrustadas en sus lados. Las hojas afiladas de obsidiana se colocaban en arboledas que corrían a lo largo de la hoja y eran mantenidas en su lugar por un adhesivo de resina vegetal. Los Macuahuitl podían causar un horrible tajo. Sin duda podrían haber decapitado a un hombre y se dice que incluso decapitaron al caballo de un conquistador. Fueron hechas para ser armas para usar con una o dos manos. Se ha descrito que el macuahuitl para dos manos era «tan alto como un hombre». Poseían forma rectangular, ovoide o puntiaguda. Sin embargo, el macuahuitl tenía algunas desventajas. Las hojas de obsidiana eran frágiles y podían romperse después de un solo corte. Las armas también eran difíciles de manipular y requerían mucho espacio para moverse, lo que hacía difícil que los guerreros permanecieran en formación. El macuahuitl es también conocido en español con la palabra Taino, «macana».

Guerreros aztecas

Otra antigua arma comúnmente utilizada por las líneas de frente era el Tepoztopilli. El tepoztopilli era un brazo de polo, aproximadamente de la altura de un hombre, con una cabeza de madera ancha en forma de lanza, de unas 6 a 8 pulgadas de ancho, bordeada con cuchillas de obsidiana que estaban profundamente encajadas en las ranuras, como las hojas de un macuahuitl. El arma podría ser usada para cortar o apuñalar, también ofrecía cierta protección debido a su alcance superior. Los guerreros aztecas también empleaban garrotes con bolas redondas de madera en los extremos, garrotes con hojas de obsidiana incrustadas y hachas.

Para armas de largo alcance, los aztecas empleaban arcos y hondas. Las hondas estaban hechas de fibra de ágave y arrojaban rocas. Sin embargo, para el alcance medio, los aztecas usaban una de sus armas características, el Atlatl. El Atlatl, también llamado lanzador de lanzas o lanzador de dardos, fue desarrollado sofisticadamente en Mesoamérica. Usando el lanzador, una enorme fuerza podría ser generada, tanto por el exagerado movimiento de lanzamiento que el mismo permitía y por una flexión y liberación del dardo. Los Atlatls lograban mayor penetración que los arcos u hondas, y los aztecas los desplegaron en masa.

Recompensas en la sociedad

Quien estaba en un alto rango tenía más recompensas en la sociedad en general. Por ejemplo, podía estar involucrado en la política. Tenía acceso a los alimentos que eran normalmente reservados para las clases superiores.

Pero una de las recompensas más importantes era la tierra. La tierra era libre de impuestos, y cualquier ganancia que se tuviera era suya.

La tierra era concedida de por vida. El guerrero era alentado a tener una familia, y la herencia podría ser transmitida a su descendencia. Una vez que un hijo había heredado la tierra, podía conservarla o venderla.

Obviamente estas propiedades tuvieron un impacto en la sociedad azteca. Los guerreros y sus familias pronto se colocaron en un lugar muy importante en la sociedad, y se convirtieron en una especie de élite.

La vida de los guerreros aztecas

Guerrero azteca

¡La vida de un guerrero era a menudo corta! No sabemos qué tan corta, aunque sabemos que la esperanza de vida en el imperio era de alrededor de 37 años. Por supuesto que los diferentes períodos en la vida de la civilización azteca vieron diferentes cantidades de guerras, por ejemplo las guerras floridas.

Cuando se sabía que se avecinaba una guerra, el hombre tenía que prepararse para dejar a su familia y unirse al ejército. Podía unirse a un pequeño grupo, o a un ejército de varios de miles.

Había que llevar provisiones y armas. Las armas aztecas comunes incluían al maquahuitl, los garrotes, el atlatl, y los arcos y las flechas (tlahuitolli y mitl).

Marcharían entre 19 a 32 kilómetros por día (12-20mi). Por supuesto, los aztecas no montaban animales, y a veces el área del conflicto estaría bastante lejos. Entonces comenzaría la batalla.