Los aztecas son más conocidos como un pueblo violento que extendió su imperio a través de una guerra despiadada. También tenían una reputación de hacer sacrificios humanos en rituales elaborados, lo que a menudo implicaba la extracción de corazones latiendo para satisfacer a sus muchos dioses. Si bien estas prácticas eran ciertamente verdaderas, la cultura también dio a luz elaboradas artesanías, un sistema de gobierno altamente organizado y una lengua, el nahuatl, que todavía es hablada por un millón de personas.

Inventos aztecas

En muchos sentidos, los métodos de guerra de los aztecas nacieron por necesidad. Originalmente parte de una tribu colectiva conocida como Chichimeca, que se convertirían en los aztecas, y la cual erraba hacia el sur de México a principios del siglo XII. Ellos llegaron al Valle de México hacia el año 1250 dC, pero encontraron que la tierra ya estaba poblada por diferentes ciudades-estados. Durante los siguientes 75 años, los chichimecas fueron rechazados y forzados a vivir donde no había mucho terreno cultivable.

Finalmente, se establecieron en una isla en el lago Texcoco, donde, según la leyenda, vieron el signo profetizado por su dios Huitzilopochtli: un águila en un cactus. Los aztecas establecieron allí en 1325 dC la ciudad de Tenochtitlan, actualmente la Ciudad de México. Otras ciudades-estado continuaron sintiéndose incómodas con sus nuevos vecinos, y los combates continuaron. Finalmente, formaron una alianza con otros dos asentamientos importantes en 1430, y nació el imperio azteca.

El imperio estaba floreciendo hasta que Cortés llegó en 1521, y los aztecas tuvieron muchos logros impresionantes, como veremos a continuación.

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Jardines flotantes

Debido a que los aztecas obtuvieron la última de las tierras disponibles en el Valle de México, estas no eran tierras de cultivo ricas. En realidad, vivir en una isla en medio de un lago pantanoso significaba que no había mucha tierra en absoluto. Pero eso no impidió que los aztecas cultivaran suficientes alimentos para sostener a una población que, en su apogeo, requería 88 millones de libras de maíz por año para alimentar sólo a los residentes de la capital del imperio azteca, Tenochtitlan.

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Entonces, ¿cómo lo hicieron? Los aztecas produjeron prodigiosas cantidades de maíz, frijoles y calabaza, e incluso criaron animales como pavos mediante el uso de jardines flotantes conocidos como chinampas.

Para crear estas maravillas agrícolas, áreas de aproximadamente 90 pies por 8 pies (27,4 metros por 2,4 metros) fueron señalando el lago con estacas. Estas estacas fueron unidas por varas entrelazadas con cañas, ramitas y ramas. Este espacio rectangular se llenó entonces con barro y material vegetal en descomposición para elevarlo por encima de la superficie del lago. Los árboles de sauce (que fueron podados para que no bloquearan demasiada luz solar) fueron plantados alrededor del borde. A medida que crecían, los árboles ayudaban a anclar la parcela flotante al lago.

El excremento humano se utilizaba como fertilizante, el cual servía para los fines duales de proporcionar nutrientes para los cultivos, y mantener la ciudad limpia.

Educación universal

Los escolares que lamentan la ley moderna que los obliga a asistir a clases pueden culpar a los aztecas, quienes desarrollaron un sistema de educación obligatoria para todos sus hijos. Pero cualquier escolar que se queja de subir al autobús en la mañana, debe pensar en lo fácil que era para ellos.

Para los niños aztecas, la educación empezaba en el hogar, con las niñas aprendiendo las tareas domésticas y los niños aprendiendo los oficios de sus padres. A los jóvenes se les daba sólo una pequeña cantidad de comida para que pudieran aprender a sofocar sus apetitos. Los niños tenían que sufrir las penurias adicionales de estar expuestos a temperaturas extremas, diseñadas para ayudarlos a desarrollar el yolteotl, un corazón de piedra, lo que formaba parte de su entrenamiento como guerreros aztecas.

Tal vez, entonces, era un alivio ir a la escuela.

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A partir de los 12 a 15 años de edad, todos los niños tenían que asistir a una escuela conocida como cuicacalli, o casa de canto, donde aprendían canciones ceremoniales y la cosmología de su pueblo. Los niños eran escoltados hacia y desde esta escuela por los ancianos para asegurarse de que nadie se ausentara.

Para la mayoría de las niñas, la educación formal terminaba a la edad de 15 años, pero de 15 a 20 años de edad, los hijos de los plebeyos asistían a una escuela conocida como telpochcalli, donde dormían por la noche. El estudio aquí era principalmente de naturaleza militar. Los hijos de la nobleza, sin embargo, asistían a una escuela diferente llamada calmécac, donde permanecían en la residencia y recibían entrenamiento militar intensificado con un estudio de humanidades tales como arquitectura, matemáticas, pintura e historia. Los sacerdotes y funcionarios del gobierno eran elegidos por los calmécacs.

Fútbol

Bueno, no era el juego que hoy conocemos como fútbol, pero los aztecas jugaban un juego que podría haber sido considerado un precursor del fútbol. Se llamaba ollama, y se jugaba en un campo llamado tlachtli, el que a menudo se utilizaba de manera intercambiable, como el nombre del juego. El tlachtli tenía la forma de una i mayúscula y tenía paredes que eran aproximadamente tres veces la altura de los hombres en el campo. Cerca de la parte superior de estas paredes había anillos de piedra sujetos, que se dice que representaban el amanecer y la puesta del sol. El objetivo del juego era golpear una pequeña bola de goma (que representaba el sol, la luna o las estrellas) con unos anillos usando solamente las caderas, las rodillas o los codos.

Futbol azteca

El ollama era jugado por los antepasados aztecas, los mayas, pero en la sociedad azteca, el juego recibió un estatus elevado y era jugado sólo por los nobles. Como con muchas otras cosas en la sociedad azteca, el juego podría llegar a ser extremadamente violento. En lugar de un espectáculo de medio tiempo, los sacrificios humanos estaban involucrados en el ritual del ollama. Además, cada vez que un equipo anotaba, se les permitía tratar de robar a los espectadores.

La otra manera en que el público participaba en el ollama era a través de las apuestas, que al parecer se realizaban en gran medida. De hecho, dos de los grandes males de que los niños aztecas eran advertidos eran el exceso de juego de pelota y las apuestas. Sin embargo, existen reportes de que los ciudadanos aztecas apostaban tan intensamente en el juego que se veían obligados a venderse a sí mismos como esclavos para pagar sus deudas.

Herbología

Además de estudiar humanidades, los aztecas eran también grandes observadores del cuerpo humano, con los tictil, o médicos, convirtiéndose en expertos herbolarios que eran motivados a hacer investigaciones en los grandes jardines mantenidos por la nobleza.

Una de las obras importantes que arroja luz sobre las prácticas aztecas a base de hierbas se conoce como el Manuscrito Badianus, un códice (o texto ilustrado) de 1552 que describe el uso de más de 180 plantas y árboles en el tratamiento de enfermedades.

Algunos tratamientos parecen bastante extraños de acuerdo a los estándares actuales. Por ejemplo, la receta para el «dolor o calor en el corazón» incluía entre sus ingredientes oro, turquesa, coral rojo y el corazón quemado de un ciervo, mientras que un dolor de cabeza persistente podía curarse haciendo un corte en el cráneo con una cuchilla hecha de obsidiana.

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Pero otras curas han sido suspendidas por la investigación científica. Se encontró que una sustancia que los aztecas usaban como analgésico llamada chicalote es Argemone mexicana, una planta estrechamente relacionada con la adormidera de opio, la cual, por supuesto, tiene propiedades analgésicas. El tictil también dependía de la savia de la planta maguey (agave) como desinfectante y tratamiento para las heridas. Desde entonces se ha demostrado que esta savia puede matar tanto el Staphylococcus aureus como el E.coli.

Color Rojo

Inventos de la civilización azteca

Como nación de guerreros, hay pocas dudas de que los líderes aztecas a menudo veían en rojo. Pero gracias a una de sus innovaciones, los aztecas ayudaron al resto del mundo a verlo también.

Antes de la conquista española de los aztecas a principios del siglo XVI, el mundo europeo nunca había experimentado tejidos teñidos en un color escarlata profundo. El mejor paño que se podía producir se teñía con un extracto de la planta conocida como rubia roja, la cual producía un color más pálido que el de los aztecas. ¿Su ingrediente secreto? El escarabajo de la cochinilla.

La cochinilla es un pequeño escarabajo que vive en la espinosa pera del cactus. Afortunadamente para los tintoreros de tela, pero tal vez no tanto para los escarabajos, aproximadamente un cuarto del cuerpo del insecto está formado por ácido carmínico, que es lo que produce el tinte rojo. Esto significa que se necesitaban 70,000 insectos por cada libra de colorante producido. Una vez que el colorante fue descubierto por los españoles, inmediatamente comenzaron a exportarlo a España, haciendo todo lo posible para mantener su origen en secreto. Esto lo convirtió en uno de los elementos básicos de su economía durante 300 años. El tinte era tan caro que sólo se usaba para las capas rojas de los oficiales del ejército británico (mientras que los soldados usaban paños teñidos con rubia). El rico rojo también era usado en las túnicas de los cardenales católicos.

A finales del siglo XIX, se había encontrado un sustituto sintético de la cochinilla, y el polvo de insectos ya no era el favorito, sin dejar de ser gustado. La cochinilla todavía se utiliza hoy en día como un colorante de alimentos popular. Después de todo, es completamente orgánico.

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