Tenochtitlán fue una ciudad azteca que floreció entre 1325 y 1521. Construida en una isla en el lago Texcoco, tenía un sistema de canales y calzadas que abastecía a los cientos de miles de personas que vivían allí.

Fue destruida en gran parte por el conquistador español Hernán Cortés después de un asedio en 1521, y la actual ciudad de México se encuentra sobre gran parte de sus restos. En una carta del año 1520 dirigida al rey Carlos I de España, Cortés describió la ciudad que pronto atacaría:

«La ciudad es tan grande como Sevilla o Córdoba. Las calles principales son muy anchas y muy rectas; algunas de ellas están en tierra, pero el resto y las más pequeñas están la mitad en la tierra, y la mitad en los canales donde ellos reman sus canoas. » (Tomado de «Una era de viajes: 1350-1600», escrita por Mary Wiesner-Hanks, Oxford University Press, 2005)

Él notó la riqueza de la ciudad, diciendo que tenía un gran mercado donde «sesenta mil personas vienen cada día para comprar y vender…». Sus mercancías incluían «adornos de oro y plata, plomo, latón, cobre, estaño, piedras, conchas, huesos y plumas…»

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Los orígenes de Tenochtitlán

Según la leyenda de la Fundación del Imperio Azteca, el pueblo azteca abandonó su ciudad natal de Aztlán hace casi 1.000 años. Los historiadores no saben dónde estaba Aztlán, pero según los relatos antiguos uno de estos grupos aztecas, conocidos como mexicas, fundaron Tenochtitlán en 1325.

La leyenda continúa diciendo que Huitzilopochtli, el dios de la guerra, el sol y del sacrificio humano, ordenó a los mexicas que se instalaran en la isla. “Ordenó a sus sacerdotes que buscaran el cactus en forma de pera espinosa y que construyeran un templo en su honor. Ellos siguieron la orden y encontraron el lugar en una isla en medio del lago…» escribe el antropólogo José Luis de Rojas de la Universidad de Madrid, en su libro «Tenochtitlán: Capital del Imperio Azteca».

Fundación de Tenochtitlán

Rojas señala que «los primeros años fueron difíciles». La gente vivía en chozas, y el templo para Huitzilopochtli «estaba hecho de material perecedero». También al principio, Tenochtitlán estaba bajo el dominio de otra ciudad llamada Azcapotzalco, a la que tenían que rendir tributo.

La inestabilidad política de Azcapotzalco, combinada con una alianza con las ciudades de Texcoco y Tlacopán, le permitió al gobernante de Tenochtitlán, Itzcoatl (reinado 1428-1440) liberarse del control de azcapotzalco y así afirmar la independencia de la ciudad.

Durante los siguientes 80 años el territorio controlado por Tenochtitlán y sus aliados creció, y la ciudad se convirtió en el centro de un nuevo imperio. El tributo que circulaba hizo a los habitantes (al menos de la élite) ricos. «Los mexicas extrajeron el tributo de grupos subyugados y distribuyeron las tierras conquistadas entre los vencedores, y la riqueza comenzó a fluir hacia la capital del Imperio Azteca», escribe Rojas, señalando que esto resultó en una rápida inmigración a la ciudad.

La ciudad en sí tendría un acueducto que traía agua potable y un gran templo dedicado tanto a Huitzilopochtli (el dios que guió a los mexicas a la isla) como a Tlaloc, dios de la lluvia y la fertilidad.

Organización social en la capital del Imperio Azteca

El pueblo de Tenochtitlán estaba dividido en numerosos grupos de clanes llamados calpulli (que significa «casa grande»), y éstos a su vez consistían en barrios más pequeños. «Normalmente, el calpulli estaba compuesto por un grupo de familias de macehaultin (comunes) dirigidas por los pipiltin (nobles)», escribe Manuel Aguilar-Moreno, profesor de la Universidad Estatal de California en su libro «Handbook to Life in the Aztec World» (Oxford University Press, 2006).

Capital del imperio azteca

Fray Diego Durán, español que vivió en México unas décadas después de la conquista de Cortés, escribió que el rey Motecuhzoma (o Moctezuma) I, que reinó de 1440 a 1469, creó un sistema educativo en el que cada vecindario tenía que tener una escuela o un templo para educar a los jóvenes.

En esos lugares aprendían «la religión y el comportamiento correcto. Ellos deben hacer penitencia, llevar vidas duras, vivir con estricta moralidad, practicar para la guerra, hacer trabajo físico, ayunar, soportar medidas disciplinarias, derramar sangre de diferentes partes de sus cuerpos y vigilar por las noches… «

Otra característica de la sociedad de Tenochtitlán era que contaba con un estricto sistema de clases, que influía en las vestimentas que llevaban las personas y hasta en el tamaño de las casas que se les permitía construir. «Sólo los grandes nobles y valientes guerreros tienen permiso para construir una casa con un segundo piso; por desobedecer esta ley una persona recibe la pena de muerte…», escribió Fray Durán.

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Entre las personas consideradas clases bajas estaban los porteros en los que la ciudad confiaba. La falta de vehículos de ruedas y animales de carga significaba que los bienes de la ciudad tenían que ser traídos por canoa o ser cargados por humanos. Las representaciones que aún se conservan muestran a los porteros que llevaban cargas en sus espaldas con una correa asegurada a su frente.

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Comercio y moneda en Tenochtitlán

A medida que el imperio de Tenochtitlán se expandía, también crecía su comercio. Aguilar-Moreno escribe que un momento clave en la historia económica de la ciudad fue la captura de la cercana ciudad de Tlatelolco en 1474. Señala que Tlatelolco era una «ciudad comercial» y que «la unión de estas dos ciudades hizo al sitio Tenochtitlán-Tlatelolco el centro económico y político del Valle de México».

En lugar de la moneda, las personas intercambiaban mercancías y bienes utilizando «granos de cacao para pequeñas transacciones, mantas de algodón para medianas transacciones y púas llenas de polvo de oro para las grandes operaciones comerciales», escribe la investigadora Carroll Riley en su libro «Rio del Norte: Gente del Río Grande desde la época más temprana hasta la revuelta del Pueblo».

Ella señala que la metalurgia jugó un papel importante en la economía y la sociedad de Tenochtitlán. La metalurgia estaba ahora bien establecida para el cobre, la plata y el oro; había incluso suficiente metal para permitir que el cobre se utilizara para la agricultura y para herramientas industriales, así como para el armamento y la joyería».

Escritura en el Imperio Azteca

Tenochtitlán, centro del a cultura azteca

La escritura utilizada por la gente de Tenochtitlán, y por otros grupos aztecas, fue lo que los investigadores llaman «pictórica». Esto significa que «está compuesta predominantemente de imágenes de figuras que tienen cierta semejanza o asociación visual con las ideas, o con las acciones que representan», escribe Elizabeth Boone en su libro «Historias en rojo y negro: historias ilustradas de los aztecas y mixtecas». Ella señala, sin embargo, que este sistema de escritura azteca «también contiene abstracciones y otras marcas que fueron arbitrariamente asignadas a ciertos significados, significados no relacionados con su semejanza».

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Los aztecas utilizaron este sistema de escritura para crear «códices» hechos a partir de la corteza de las higueras. «Cientos de manuscritos existían en la época de los aztecas. Todos menos once desaparecieron con la llegada de los europeos. La mayoría fue destruida en una hoguera que fue ordenada por Fray Juan de Zumárraga en 1535», escribe el curador del Museo de Ciencias Naturales de Houston, Dirk Van Tuerenhout en su libro «Los Aztecas: Nuevas Perspectivas». Señala que los sacerdotes españoles se opusieron al contenido religioso azteca en los códices.

El Templo Mayor

En el corazón de la ciudad había una zona sagrada rodeada por un muro. «Dentro del recinto había más de setenta edificios, y éstos estaban rodeados por una pared decorada con imágenes de serpientes, llamadas coatepantli», escribe Rojas.

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Los arqueólogos todavía están tratando de determinar exactamente cómo era esta área sagrada, y cómo cambió con el tiempo, pero los estudiosos saben con seguridad que la estructura más grande era un lugar que los españoles llamaban el «Templo Mayor». Como se mencionó anteriormente, estaba dedicado a los dioses Huitzilopochtli y Tlaloc.

«Con unos 27 metros de altura, la estructura majestuosa constaba de dos pirámides escalonadas que se alzaban lado a lado en una enorme plataforma. Cubría tanto el Recinto Sagrado como toda la ciudad», escribe en un artículo en línea la curadora del Museo Metropolitano de Arte, Heidi King.

Dos largas y anchas escaleras conducían a la cima del monumento donde se erguían dos templos. «Las estructuras del templo en la parte superior de cada pirámide eran dedicadas y alojaban las imágenes de las dos deidades importantes», escribe King.

Era un lugar donde se realizaban rituales grandes y horripilantes. «Sabemos del sacrificio humano en la cima del Templo Mayor, pero también fue escenario de atletas y bailarines moviéndose con gracia dentro y alrededor de plataformas y braseros», escribe Antonio Serrato-Combe, profesor de la Universidad de Utah en su libro “El Mayor Templo azteca: una Visualización».

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Sin embargo, el elemento del sacrificio humano no debe ser subestimado. Serrato-Combe señala que había dos Tzompantli (calaveras) situadas cerca del Templo Mayor, una más grande al oeste y una más pequeña al norte.

Un relato español de un sacrificio dice que «el sumo sacerdote que manejaba el cuchillo de sacrificio recibió los golpes que se estrellaron a través del pecho. Luego metió la mano en la cavidad que había abierto para arrancar el corazón todavía latiendo. A lo cual lo mantenía alto como una ofrenda al sol…» (Cuenta Fray Toribio de Benavente Motolinia, del libro «El Mayor Templo Azteca: una Visualización»).

¿Cuántos habitantes tenía la Capital Azteca?

Poblacion azteca

En las descripciones modernas de los aztecas, el tamaño de la población de Tenochtitlan se calcula a menudo en cientos de miles, algunos eruditos incluso sugiriendo que la población de la ciudad apropiada pudo haber sido por lo menos tan grande como medio millón. Esta estimación (Vaillant 1966: 134) se derivó de varias descripciones del siglo XVI, pero éstas no siempre son exactas.

¿Cuál es una estimación razonable del tamaño de la población de Tenochtitlan? El área de Tenochtitlan-Tlatelolco es conocida por tener cerca de casi 14 kilómetros cuadrados (5.4 millas cuadradas). Los edificios aztecas eran construcciones de una sola planta: la mayoría tenía varios niveles, creados mediante el establecimiento de plataformas sólidas sobre las que se construían las habitaciones de nivel superior alrededor de patios de nivel inferior.  Sin embargo, no hay ejemplos conocidos de edificios con dos (o más) plantas de habitaciones cerradas construidas.

Por ahora, una población de 50.000 habitantes para la ciudad propiamente dicha parece razonable, aunque tal vez un poco exagerada. Podría haber habido 100.000 personas si se incluyen ciudades y pueblos cercanos en el continente.

La caída de Tenochtitlán

Ciudad de México – Tenochtitlán

Michael Smith, profesor de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany, señala que cuando Cortés desembarcó en México en 1519, recibió inicialmente regalos de oro del gobernante de Tenochtitlán Motecuhzoma (o Moctezuma) II. El rey pudo haber estado esperando que los regalos apacigüen a los españoles y los hagan desaparecer, pero tuvo el efecto opuesto.

«El oro, por supuesto, hizo que los españoles estuvieran más ansiosos que nunca de ver la ciudad. El oro era lo que buscaban», escribe Smith en su libro «Los aztecas» (Blackwell Publishing, 2003).

Cortés se dirigió a Tenochtitlán, donde Motecuhzoma II volvió a dar una cálida bienvenida al conquistador. Entonces Cortés contestó al gobernante haciéndolo prisionero e intentando gobernar la ciudad en su nombre. Este arreglo despertó rápidamente a los grupos disidentes quienes nombraron a Cuitlahuac, el hermano del rey, para liberar a Motecuhzoma, que pronto sería ejecutado

Cortés huyó de la ciudad el 30 de junio de 1520, pero luego de varios meses comenzó su marcha de regreso con un gran ejército para conquistarla. Smith observa que esta fuerza estaba compuesta por 700 españoles y por 70.000 soldados nativos que se habían aliado con los españoles.

«Gran parte del éxito español se debió a la astucia política de Hernán Cortés, quien rápidamente intuyó el descontento hacia los mexicas que prevalecían en el imperio oriental».

Este ejército sitió a Tenochtitlán, destruyendo el acueducto y tratando de cortar el suministro de alimentos a cientos de miles de personas en la ciudad. Y lo que hacía esto peor fue que los habitantes de la ciudad habían sido diezmados recientemente por una plaga de viruela ante la que no tenían inmunidad.

«La enfermedad era tan terrible que nadie podía caminar ni moverse. Los enfermos eran tan indefensos que sólo podían recostarse en las camas como cadáveres…» escribió el fraile Bernardino de Sahagún (tomado del libro “Los aztecas”).

El tamaño de la fuerza de Cortés, su poder de fuego y la plaga que asolaba a Tenochtitlán hicieron inevitable la victoria para los españoles. La conquista del imperio azteca comenzó con la toma de su capital en agosto de 1521. Smith observa que los soldados tlaxcallenses que estaban en las fuerzas de Cortés «continuaron masacrando a muchos de los habitantes restantes de Tenochtitlán».

La Conquista del Imperio Azteca

Cuando Fernando I, Rey de Aragón y León murió, ya se sabía que había tribus en las Américas que tenían riquezas en oro y otros metales preciosos que iban más allá de la imaginación. El imperio español, siempre ambicioso, quería poner sus manos en aquel oro para que los españoles aprueben una ley que se llamó rescate de oro, lo que significaba que cualquier español podría viajar a América para «comerciar» con los nativos, con la condición de que le dieran el 20% al rey (quinto real).

Pero este “comercio” sólo significaba que los conquistadores acabarían subyugando, explotando y esclavizando a los indígenas.

En 1517 se descubrió México, aunque al principio se creía que era una isla. La primera expedición fracasó, cuya misión era conseguir más esclavos par llevar a Cuba; la mayoría de sus hombres murieron después de ser atacados por los nativos mayas en diferentes lugares de la península de Yucatán. Dos nativos fueron capturados y aprendieron español y de malas traducciones o quizás engaños por parte de los prisioneros, se confirmó que había mucho oro en juego.

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La segunda expedición tuvo más éxito, ya que los españoles que zarparon tuvieron un contacto más amistoso con los nativos y fueron dotados de máscaras adornadas con oro y luego, con piezas de oro. Cuando el gobernador cubano Diego Velázquez de Cuellar escuchó los relatos del viaje y vio el oro, envió mensajes de inmediato al rey Carlos I (Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico), junto con algunos objetos de oro.

Hernán Cortés fue elegido como capitán de la tercera expedición. De un total de 11 naves, contribuyó con 3. Pero poco antes de que la flota zarpara, Velázquez de Cuellar cambió de opinión y decidió retirar a Cortés de la expedición. Cortés, no contento con la noticia, decidió salir de Santiago de Cuba, evadiendo órdenes. Sin embargo, en el día señalado, apareció en el muelle y se fue con los buques el 18 de noviembre de 1518.

Hernan Cortés conquistador de Mexico

La expedición de Hernán Cortés desembarcó varias veces para reponer sus víveres y agua. La mayoría de los encuentros con nativos eran de naturaleza amistosa. Hasta entonces, la escuela española de pensamiento no era la ideología avasalladora que luego se haría famosa en todo el mundo. Los nativos mayas creían que la mejor manera de deshacerse de los europeos era dándoles oro y mujeres, pensando que una vez que obtuvieran lo que quisieran no regresarían, sin embargo, produjeron exactamente el resultado opuesto. No sabían que el mensaje que recibieron los españoles fue que ellos tenían «una fuente inagotable de oro».

Sin embargo, la primera batalla tuvo lugar en Centla el 14 de marzo de 1419, cuando los nativos rechazaron subyugarse a los españoles. Los conquistadores salieron victoriosos, principalmente debido a su superioridad en el armamento y la influencia que los caballos les dieron: era la primera vez que el pueblo maya había visto a hombres montados en caballos y estaban mortalmente asustados de ellos. Cuando terminó la batalla, el capellán de la expedición realizó la primera misa católica en Nueva España. Hernán Cortés fundó Santa María de la Victoria (más tarde fue la capital de Tabasco).

Una vez que fueron derrotados los chontales mayas, entregaron 20 mujeres a los españoles, entre ellas, Mallinalli Tenépatl (conocida como Doña Marina por los españoles, y como Malintzin por los nativos), quien una vez aprendió el español y se convirtió en una invaluable traductora y luego tuvo un hijo con Hernán Cortés, a quien llamó Martín, como el hijo que tuvo con su esposa española. Martín el mestizo se convertiría en una figura central de la conquista: su presencia y actos fueron invalorables en el surgimiento de una nueva raza. Malintzinm (o Malinche) se consideraba la madre y el icono de las razas mixtas, y fue considerado representante de la nacionalidad mexicana.

El Imperio Azteca (los Mexicas)

Conquista del Imperio Azteca

El Imperio Azteca, como cualquier imperio propio, necesitaba expandirse para crecer y sobrevivir. Durante el siglo XV se habían extendido por vastos territorios, subyugando a varios pueblos y haciéndolos tributarios. El imperio azteca era temido y odiado por los otros clanes y tribus nativas que habían conquistado. En 1517, el gobernador mexica, Moctezuma Xocoyotzin (también conocido como Montezuma) continuó con las campañas de expansión.

Moctezuma era un ferviente creyente de la mitología religiosa que decía el dios Quetzalcóatl (serpiente emplumada de plumaje hermoso). Su segunda visita era esperada, de manera muy similar a la segunda vuelta de Jesús que esperan hoy en día los cristianos. Más importante aún, una de sus representaciones fue la de un hombre de barba blanca. Moctezuma le había enviado anteriormente regalos: máscaras de oro y turquesa, todavía convencido de que era Quetzalcóatl. A su vez, Hernán Cortés les regaló cuentas amarillas y verdes, una silla y un casco. Para los mexicas, este representaba a Huitzilopochtli, el dios de la guerra. Para colmo, Cortés quería mostrar su poderío militar para impresionar a los embajadores mexicanos, así que organizó una carrera de caballos con tiros de artillería.

Los mensajeros fueron enviados inmediatamente a la capital del imperio azteca: Tenochtitlán. Tan pronto como Moctezuma recibió la noticia, creyó que no era Quetzalcóatl, sino quizá otras deidades más oscuras y menos benévolas. Se sentía asustado y envió más mensajes diciéndoles a los españoles que sería imposible recibirlos en Tenochtitlán e instó a que se fueran lo antes posible, junto con el envío de más regalos de oro y otros tesoros. Una vez más, esto sólo despertó la codicia de los conquistadores: Hernán Cortés se dio cuenta de que la riqueza del imperio azteca era enorme… y también que los pueblos sometidos se resentían de los mexicas. Así que en su lugar, se adentró más en lugar de irse lejos.

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Cuando se encontró por primera vez con los totonacas, ofreció liberarlos de los mexicas a cambio de una alianza militar. Así comenzó la estrategia de Hernán Cortés que le permitiría ser capitán de una rebelión de pueblos subyugados por los mexicas. Si los españoles hubieran estado solos, es probable que nunca lo hubieran hecho. Fue un golpe de genio.

Juego sucio y mentiras flagrantes

Mientras Cortés había prometido ayudar a liberar a los totonacas al mismo tiempo, envió mensajes a Montezuma en Tenochtitlán, prometiéndole ayudar a subyugar a los rebeldes. Mientras persuadía a los totonacas de dejar de pagar sus tributos a los mexicas y de encarcelar a los recaudadores de impuestos del imperio azteca, logró convencerlos de que estaba de su lado. Al mismo tiempo, convenció a los recaudadores de que era él quien los liberaría para que fueran a contarle a Montezuma de su benevolencia.

Moctezuma

La segunda embajada de Montezuma llegó unos días más tarde, con regalos y agradeciendo a Cortés por ayudar a mantener a los rebeldes en línea. Luego Cortés habló en secreto con el jefe totonaca y le dijo que podía considerarse a sí mismo y a su pueblo libre de los aztecas. El jefe liberó a los otros tres recaudadores de impuestos que estaban presos y los embajadores aztecas regresaron a Tenochtitlán con ellos.

¿Y con qué finalidad?

Bueno, un asentamiento azteca se organizó para obligar a los totonacas a continuar pagando los tributos que habían interrumpido. Cuando la confrontación tuvo lugar, los españoles ayudaron a los totonacas con la caballería y los golpearon más rápido de lo que los nativos habían creído posible. Con esa inmensa muestra de poder, unos 30 clanes totonaca decidieron aliarse con Cortés y sus hombres, contribuyendo con más de 1.300 soldados para la campaña de Tenochtitlan, y la conquista del Imperio Azteca.

La marcha hacia Tenochtitlán

Desde la costa hasta Tenochtitlán (donde ahora se encuentra la ciudad de México, con importantes templos aztecas como Teotihuacán) había varios cientos de kilómetros. En aquellos tiempos, el único medio de transporte disponible era mediante caballos, y su viaje no se realizaba en línea recta, sino más bien desviando hacia el norte y el sur para detenerse en diferentes asentamientos y convencer a más pueblos a unirse a su búsqueda, mientras que al mismo tiempo, fueron difundiendo la lengua española. Los nativos que los acogieron eran amistosos, pero la mayoría de ellos se negaron a dejar de pagar tributo al azteca por temor a represalias. La experiencia de los hombres de Cortés fue similar a la de un campamento de verano español.

Sin embargo, los tlaxcaltecas adoptaron un enfoque diferente. A diferencia de muchos clanes, uno de los senadores de Tlaxcala dudaba de que los españoles fueran semidioses, ya que la codicia, la destrucción de templos, el saqueo de pequeños pueblos y asentamientos y el desprecio que mostraban por las leyes ancestrales reflejaban el comportamiento de seres humanos y no de deidades. Después de una reunión del senado, la decisión fue de atacar a los españoles. Si triunfaban, se llevarían el crédito, si eran derrotados, culparían a una de las otras etnias que moraban con ellos de desobedecer las órdenes del senado y de haber firmado una alianza con los extranjeros.

La primera inmersión española en la guerra fue favorable para Cortés, pero se dio cuenta por primera vez de que había una buena posibilidad de que pudieran ser aniquilados. Los españoles enían caballos y armas superiores, pero no eran muchos. El envió un mensaje de paz, pero las respuestas fueron amenazas. Los tlaxcaltecas siguieron atacando, pero de manera desorganizada y los españoles anotaron nuevas victorias, aunque a gran costo, hasta que decidieron reevaluar la situación y firmar un acuerdo de paz. Esto resultaría fundamental en la conquista de Tenochtitlán.

Montezuma se hace amigo de Cortés.

Mientras tanto, Montezuma intentó por varios medios disuadir a los españoles de que avanzaran hacia Tenochtitlán. Envió regalos, embajadores y mensajes, pero fue en vano. Un ejército de 400 españoles, 4000 tlaxcaltecas y 16 caballos entraron en la ciudad de Tenochtitlán, construida en una isla del lago Texcoco, conectada al continente por tres calzadas.

Fueron recibidos por un gran comité, el cual incluyó a Montezuma y a varios tlatoani (gobernadores). Hubo un intercambio de regalos y los españoles fueron alojados en el palacio Axayacátyl, cerca del lugar sagrado de la ciudad.

A pesar de que Montezuma era un hombre experimentado en la guerra, la superstición estaba profundamente arraigada en sus creencias, y en su mente aún existía la posibilidad de que estos hombres barbudos blancos fueran semidioses. En una entrevista privada entre Cortés y Montezuma, se declaró vasallo del rey de España, Carlos I. Pero al mismo tiempo se daban otros acontecimientos.

Mientras Cortés era huésped en Tenochtitlán, los totonacas, siguiendo su consejo, dejaron de pagar tributos. Los mexicas tomaron acciones y hubo una confrontación entre ellos. Los soldados españoles fueron en su ayuda, perdiendo 7 hombres. La noticia llegó rápidamente a Tenochtitlán, junto con la cabeza cortada de Juan de Escalante, enviada a Montezuma como prueba de que éstos eran hombres y no dioses.

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Sin embargo, los tlatoani estaban aterrorizados; prohibieron más acciones militares y mantuvieron las noticias en secreto. Era desconocido para él que el propio Cortés fuera informado por mensajeros totonaca. Tomó esto como una excusa para arrestar a Montezuma y exigió castigo por los autores. Montezuma se sorprendió y juró que no ordenó los ataques. Sin embargo, el tloaní estaba rodeado por un escolta español día y noche.

Bajo custodia española intensiva, Montezuma continuó con su vida. Mostró a Cortés la ciudad y sus alrededores. Cortés -recordarán lo religiosos que eran los españoles- pidieron a los tlatoani que abandonaran sus dioses y prohibieran los sacrificios humanos. Para horror y asco de los sacerdotes mexicas sus estatuas religiosas fueron derrumbadas, para ser reemplazadas por imágenes cristianas y una misa católica se llevó a cabo en su templo sagrado.

Conquista del Imperio Azteca

Los españoles descubrieron los orígenes del oro y Montezuma le dio a Cortés todo lo que quería, esperando que una vez que recibieran todos los tesoros que deseaban, finalmente los dejarían. Cuando el conquistador solicitó que se recolectara el tributo de oro de todas las colonias aztecas, Montezuma aceptó una vez más.

Después de un feo episodio cuando uno de los guías aztecas fue ahorcado porque era sospechado de traición, su hermano se rebeló y hubo muertes y tortura. Cuando Montezuma se enteró le pidió a Cortés que se fuera, pero los españoles se negaron, con la excusa de que no tenía naves -que era verdad, sólo porque las hundía él mismo para evitar que sus hombres desertaran de la expedición- y se quedó en la capital del imperio azteca.

Ahora mismo, lo que Montezuma más temía era un enfrentamiento militar y trataba de evitarlo a toda costa. A petición de Cortés, dio un discurso a su pueblo, haciéndoles saber que era un vasallo del rey español y les pidió obediencia a los españoles. Cortés ordenó ir a algunos de sus hombres a la costa para construir barcos donde los aztecas pudieran verlos, pero en secreto les dijo que lo hicieran lo más lentamente posible.

Los españoles contra los españoles

Conquista del imperio azteca

El hecho es que Cortés había ido en la expedición contra las órdenes de sus superiores. Mientras fundaba ciudades y se alojaba en palacios, sus enemigos no estaban descansando. Tomaron su oportunidad, y escribieron notas para ser enviadas al rey de España. No recibieron ninguna respuesta, lo que hizo que zarpara una expedición comandada por Pánfilo Narváez. Desembarcaron en uno de los asentamientos fundados por Cortés, Villa Rica de la Veracruz. El objetivo de Narváez era arrestar o matar a Hernán Cortés y había una correspondencia secreta entre el recién llegado y Montezuma.

Sin embargo Hernán Cortés se enteró, sin embargo, y después de algunos mensajes enviados de ida y vuelta decidió atacar. Envió un pequeño batallón de unos 70 hombres bajo el mando de Diego Pizarro, que fueron victoriosos en parte debido a que su elemento de sorpresa, porque les dio una ventaja estratégica: Narváez sólo se dio cuenta de que estaban bajo ataque cuando los hombres de Cortés estaban casi sobre ellos. Es más, Bartolomé de Usagre, el jefe de artillería de Narváez, había sido sobornado y había puesto cera en los cañones, mientras que los hombres de Cortés habían cortado las cinchas de la silla. La pólvora también se había mojado y por encima de todos esto, los hombres no estaban en sus puestos.

Desafortunadamente para Montezuma, un mensajero de Tenochtitlán llegó e informó a Cortés no sólo que había estado en comunicación con Narváez, sino también que había habido una rebelión en la ciudad y sus hombres habían sido emboscados y ahora estaban siendo sitiados. Este fue el resultado de la matanza en el Templo Mayor.

La Matanza en el Templo Mayor

Matanza en el templo mayor

La conquista del Imperio Azteca (también conocida como Mexica) está llena de tristes episodios, que no hacen otra cosa que mostrar la crueldad y la avaricia de los conquistadores. Uno de esos episodios fue la matanza de sacerdotes, capitanes y jóvenes guerreros en una celebración santa, conocida como la Matanza  de Tóxcatl o del Templo Mayor, en el año 1520. La ceremonia fue en honor de uno de sus dioses, Huitzilopochtli. El capitán español Pedro Alvarado pidió permiso para llevarlo a cabo mientras Cortés estaba ausente.

Los hombres estaban cantando y bailando, completamente desarmados. Alvarado ordenó a sus hombres que bloquearan las salidas del patio sagrado y entonces comenzó la carnicería. Los españoles atacaron con espadas y lanzas. Se dice que la sangre fluyó como un río y que el patio pronto se llenó de cuerpos desmembrados, tripas y miembros cortados. Nadie sobrevivió.

Los hombres asesinados eran líderes muy respetados, veteranos de guerra, intérpretes del códice, señores de la guerra. Habían sido educados en Calmécac (la escuela para los hijos de los nobles). Los aztecas ya estaban indignados por la intensa presencia española, pero hasta ahora no habían tomado acción por el respeto que tenían por su huey tlatoani. Pero la Masacre en el Templo Mayor provocó tales niveles de indignación que no había nada que les impidiera atacar a los extranjeros.

Asediaron el palacio durante más de 20 días, donde los españoles se atrincheraron, tomando a Montezuma y a otros jefes como rehenes.

Hernán Cortés huye de Tenochtitlán

Moctezuma y Cortés en Tenochtitlán

Cuando Hernán Cortés regresó a la capital de los aztecas, encontró a sus compañeros soldados en el palacio Axayácatl, que estaba bajo constante ataque. Cortés había regresado con más de 3.000 soldados, casi cien caballos y muchas más armas.

Alvarado había retenido a Montezuma como rehén. En un débil intento de traer paz, Cortés pidió a los tlatoani que treparan a las paredes del palacio e intentaron hablar con su gente y calmarlos. Pero los aztecas se enojaron y comenzaron a lanzar piedras, una de las cuales lo golpeó y lo hirió gravemente. Fue llevado dentro, pero Montezuma murió tres días después como resultado de la herida.

Después de mucho tiempo de convivencia, Montezuma y Cortés habían devuelto un vínculo de amistad. Se dice que los españoles se entristecieron cuando murió el tlatoani. El consejo de los aztecas eligió un nuevo tlatoani, Cuitláhuac, uno de los primos de Montezuma.

Su situación española pronto se convirtió en desesperación. Enclavados en el palacio, sin comida ni agua, no tuvieron más remedio que huir de Tenochtitlán. Casi no lo lograron. 800 hombres españoles fueron asesinados y además de un gran número de sus aliados. También perdieron 40 caballos, varios cañones y la mayor parte del oro que habían tomado. No todos los historiadores están de acuerdo, pero muchos dicen que una vez que habían logrado escapar, Cortés lloró la mayor parte de la noche, por lo que se la llama «la noche triste».

La Caída de Tenochtitlán y el Tormento de Cuauhtémoc

Pasó más de un año antes de que los españoles intentaran volver a tomar la capital azteca. Se refugiaron con sus viejos aliados, los tlaxcaltecas. Después de que se recuperaron pelearon muchas batallas. Finalmente Cortés controló el este, noreste y sur de Tenochtitlán, y pronto tuvo la ciudad rodeada. Ahora tenían que coordinar un ataque de todas las entradas a la ciudad, así como de los bergantines que habían construido para atacar desde el lago.

Conquista del imperio azteca

Primero, a la ciudad se la desabasteció de suministro de agua dulce. Los aztecas trataron de detener esto, pero perdieron la pelea. Pronto comenzaron sus ataques, golpeando simultáneamente desde las carreteras, el lago y los puentes. Al principio las bajas sufridas en ambos bandos fueron similares.

La estrategia del español era destruir los puentes que conectan las islas con el continente, para hacer imposible que los aztecas repusieran sus provisiones de alimentos y agua. La estrategia de los aztecas era reconstruir y defender esos puentes. También enviarían tropas para atacar la sede de los conquistadores. El sitiado duró 93 días. La línea de acción española entró en vigor.

Mientras tanto, los aztecas se alimentaban sólo de raíces, bebían agua estancada, dormían entre los muertos y se negaban a rendirse. La caída de su imperio parecía inminente.

Una vez que Cortés creyó que los mexicas estaban completamente debilitados entraron en la ciudad. El conquistador mismo fue capturado, pero fue rescatado por uno de sus hombres, Cristóbal de Guzmán, que fue hecho prisionero, junto con otros soldados españoles. Como era costumbre de guerra de los aztecas, los prisioneros eran sacrificados a sus dioses.

Cuando terminó el asedio, Pedro de Alvarado tomó la plaza de Tlatelolco. Los españoles vieron que sus compañeros no sólo habían sido sacrificados y sus corazones arrancados, sino que también habían sido desollados, y su piel fue utilizada para decorar sus templos en ofrecer al dios Xipe Tótec. Sólo 56 soldados españoles murieron, frente a las 100.000 pérdidas sufridas por los aztecas, que murieron o fueron heridos en la batalla, o perecieron por hambre y pestilencia.

El tormento de Cuauhtémoc

En el asalto final murieron más hombres españoles, así como algunos de los jefes de los mexicas. Cuauhtémoc (uno de los sobrinos de Montezuma que había estado a cargo durante la noche de triste y mandó a las fuerzas mexicas durante la expulsión de los españoles de Tenochtitlán) se reunió con algunos de sus capitanes para discutir su rendición. Salió de la ciudad el 13 de agosto de 1521, día de la caída del Imperio Azteca.

Cuando Cuauhtémoc fue llevado a Cortés, señaló la daga del español y le pidió que lo matara, ya que no había podido defender su ciudad y su pueblo, y prefería morir en manos de los conquistadores.

Pero Cortés no quería matar a Cuauhtémoc y en su lugar restauró su posición de noble, pensando que podía aprovecharse de su condición de tlatoani. Fue tratado bien, aunque todavía cautivo, hasta que la codicia española se hizo cargo.

El tesorero ordenó la tortura de Cuauhtémoc, para obligarle a confesar el lugar donde estaba escondido el resto del tesoro de Montezuma. Sus pies fueron sumergidos en aceite y luego fueron puestos cerca del fuego. Años más tarde, en España, Cortés sería declarado culpable por permitir esa tortura.

Una vez que la ciudad había caído y la conquista del Imperio Azteca había finalizado, Cortés comenzó a construir Ciudad de México sobre las ruinas. Rápidamente se convirtió en una ciudad preeminente en las colonias españolas y muchos europeos llegaron a vivir allí. Como resultado de su éxito, el rey Carlos I de España designó a Cortés como gobernador de Nueva España.

Mapa del Imperio Azteca

Con el tiempo, Tenochtitlán se convirtió en la ciudad principal de la Triple Alianza, y los mexicas se convirtieron en los gobernantes del imperio. La estratificación social era significativa, y la religión desempeñaba un papel importante en la vida espiritual y política de la gente.

Cuenca de México previamente a los Aztecas

Cuando los aztecas llegaron al Valle de México, estaba lejos de ser un lugar vacío. Debido a su riqueza de recursos naturales, el valle ha sido ocupado continuamente durante milenios. El Valle de México se encuentra a aproximadamente 2.100 metros sobre el nivel del mar, y está rodeado de altas montañas, algunas de los cuales son volcanes activos. El agua corriendo en arroyos desde estas montañas creó una serie de lagos poco profundos y pantanosos que proporcionaron una fuente rica para animales y peces, plantas, sal y agua para el cultivo. Hoy esta zona está casi completamente cubierta por la monstruosa expansión de la Ciudad de México: pero había ruinas antiguas y comunidades prósperas cuando llegaron los aztecas.

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• Teotihuacán: casi mil años antes de los aztecas, la ciudad de Teotihuacán floreció allí (entre 200 a.C. y 750 d.C.). Hoy en día, Teotihuacán es un sitio arqueológico popular a pocos kilómetros al norte de la moderna ciudad de México que atrae a miles de turistas cada año. La palabra Teotihuacán es un término en Náhuatl (la lengua hablada por los aztecas) que significa «el lugar de nacimiento de los dioses». No sabemos su verdadero nombre, pero los aztecas dieron este nombre a la ciudad porque era un lugar sagrado asociado con los orígenes legendarios del mundo.
• Tula: otra ciudad que se desarrolló en el Valle de México ante los aztecas fue la ciudad de Tula, la capital de los Toltecas entre el año 950 y el 1150 d.C. Los toltecas fueron considerados por los aztecas como valientes guerreros que sobresalieron en las artes y las ciencias. Tula era tan venerado por los aztecas que el rey Motecuhzoma (alias Montezuma) envió a la gente a desenterrar objetos toltecas para su uso en los templos de Tenochtitlán.

La llegada Azteca a Tenochtitlán

Cuando los mexicas llegaron al Valle de México hacia el año 1200, tanto Teotihuacán como Tula habían estado abandonados durante siglos, pero otros grupos ya estaban asentados en la mejor tierra. Estos eran grupos de Chichimecas, relacionados con los mexicas, que habían emigrado del norte en épocas anteriores. Los mexicas se vieron obligados a instalarse en la inhóspita colina de Chapultepec. Se convirtieron en vasallos de la ciudad de Culhuacán, una ciudad de prestigio cuyos gobernantes eran considerados los herederos de los toltecas. Como reconocimiento por su ayuda durante la batalla, a los mexicas se les dio una de las hijas del Rey de Culhuacán para ser adorada como una diosa/sacerdotisa. Cuando el rey llegó a la ceremonia, encontró a uno de los sacerdotes mexicas vestidos con la piel desollada de su hija: los mexicas informaron al rey que su dios Huitzilopochtli había pedido el sacrificio de la princesa.

El sacrificio y el desollado de la princesa Culhua provocaron una feroz batalla, que los mexicas perdieron. Fueron obligados a abandonar Chapultepec y trasladarse a algunas islas pantanosas en medio del lago.

Tenochtitlán: La Leyenda de su Fundación

Fundación del Imperio Azteca

Después de que fueran expulsados de Chapultepec, según el mito mexica, los aztecas vagaron por semanas, buscando un lugar para asentarse. Huitzilopochtli se le apareció a los líderes mexicas e indicó un lugar donde una gran águila estaba posada sobre un cactus matando una serpiente. Este lugar, justo en el medio de un pantano sin suelo adecuado, fue donde los mexicas fundaron su capital, Tenochtitlán. El año fue de 2 Calli (Dos Casas) en el calendario azteca, que se traduce a 1325 d.C.

La posición aparentemente desafortunada de su ciudad, en medio de un pantano, facilitó realmente las conexiones económicas y protegió a Tenochtitlán de los ataques militares restringiendo el acceso al sitio por canoa o por barcos. Tenochtitlán creció rápidamente como centro comercial y militar. Los mexicas eran soldados hábiles y feroces y, a pesar de la historia de la princesa Culhua, también eran políticos capaces de crear sólidas alianzas con las ciudades de los alrededores.

Construyendo un Hogar en la Cuenca

La ciudad creció rápidamente, con palacios y zonas residenciales bien organizadas y acueductos que proveían desde las montañas agua fresca a la ciudad. Se desarrolló un sistema de agricultura, haciendo el área extremadamente fructífera y eficiente, proporcionando la ciudad con comida.

A medida que la ciudad fue construida, las carreteras crecieron y partes del lago fueron llenados. Tenochtitlan se convertiría en la «Venecia del Nuevo Mundo», una serie de canales, ciudades y tierras de cultivo, bien planeados, iguales o mejor que cualquier ciudad en el mundo. En el centro de la ciudad se alzaba el recinto sagrado con campos de bolas, escuelas para nobles y cuarteles de sacerdotes. El corazón ceremonial de la ciudad y de todo el imperio fue el Gran Templo de México -Tenochtitlán, conocido como el Templo Mayor o Huey Teocalli (la Gran Casa de los Dioses). Se trataba de una pirámide escalonada con un templo doble en la parte superior dedicado a Huitzilopochtli y Tlaloc, las principales deidades de los aztecas.

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El templo, decorado con colores vivos, fue reconstruido muchas veces durante la historia azteca. La séptima y última versión fue vista y descrita por Hernán Cortés y los conquistadores. Cuando Cortés y sus soldados ingresaron en la capital azteca el 8 de noviembre de 1519, encontraron una de las ciudades más grandes del mundo.

Fundación del Imperio Azteca

Tenochtitlán se convirtió de inmediato en el centro de un creciente imperio. Los mexicas desarrollaron alianzas con otras ciudades, obtuvieron tributos de otros pueblos y gobernaron en todo el centro de México. La ciudad se convirtió en un centro importante para el comercio, las operaciones militares, la cultura y el poder político.

Visión general – Línea de tiempo de la Cultura Azteca

Esta línea de tiempo azteca incluye las fechas generalmente acordadas de los principales eventos en el imperio. Por varias razones, los expertos se disputan entre algunas fechas, pero esto te dará una idea del flujo de eventos en la historia del imperio, hasta su caída.

» Ir a la línea de tiempo Interactiva

Fundación del Imperio Azteca

Imperio Azteca

Siglo 6, los primeros pueblos hablantes Náhuatl comienzan a instalarse en México

1110 Los mexicas viajan desde su tierra natal norteña de Aztlán. Estas fechas tempranas, y los orígenes de la cultura azteca son muy debatidos.

1110-1248 Los mexicas vagan por el área que ahora es México, tratando de encontrar un lugar en el cual instalarse.

1248 Los mexicas se establecen cerca del lago Texcoco, en Chapultepec, aunque pronto son expulsados por los tepanecs.

1299 Los mexicas se establecen en Atizapán, con permiso del gobernante culhuacano Cocoxtli.

1325 Tenochtitlán es fundado por los mexicas.

Construyendo un Imperio

1350 Construcción de calzadas con canales.

1370 Muerte de Tenoch, gobernante religioso de los mexicas.

El Imperio Azteca

1376-1395 Gobierna el primer rey* de Tenochtitlán, Acamapichitli.

1390 Construcción original de Templo Mayor en Tenochtitlán.

1395-1417 Gobierna el segundo rey de Tenochtitlán, Huitzilihuitzli. Se forma una alianza con el Tepaneca.

1417-1427 El tercer rey, Chimalpopoca, tiene un reinado relativamente corto. Es asesinado por los Tepaneca.

1427-1430 Guerra con Tepaneca. Hasta este punto Tepaneca había sido dominante en el centro de México, gobernando desde Azcapotzalco y tomando tributos de los mexicas.

1430 Azcapotzalco fue conquistada

1431 Establecimiento de la Triple Alianza entre Mexicas, Acolhuas en la ciudad Texcoco y Tepanecas de Tlacopan. Estas ciudades se convirtieron en el fundamento del imperio.

1427-1440 Gobierna el cuarto rey de Tenochtitlán, Itzcoatl.

1452 Tenochtitlán es severamente dañado por inundaciones.

1452-1454 Hambruna en Tenochtitlán.

Esplendor del Imperio Azteca

1440-1469 Reinado del quinto rey, Moctezuma I, a quien también se refiere como Montezuma I.

1469-1481 Reina el sexto rey de Tenochtitlán, Azayactl.

1481-1486 Reinado de Tizoc, el séptimo rey de Tenochtitlán.

1486-1502 Gobierno de Ahuitzotl, el octavo rey de la ciudad.

1487 Dedicación del Gran Templo (Templo Mayor) en Tenochtitlán. Esta fue la sexta versión del templo.

1492 (El desembarco de Cristóbal Colón en Santo Domingo).

1502-1520 Reinado de Moctezuma II, o Montezuma II, el más famoso de los reyes aztecas y noveno rey de Tenochtitlán.

1510 Grandes inundaciones en Tenochtitlán.

La Caída del Imperio

1517 La aparición de un cometa, se creía que significaba condenación inminente.

1519
4 de marzo Desembarco de Hernán Cortés en la península de Yucatán.

1519
8 de noviembre Cortés llega a Tenochtitlán.

1520 Cortés se alía con Tlaxcala, quienes eran enemigos de los aztecas, comienza el ataque al imperio. El 1 de julio, las fuerzas españolas fueron rechazadas. Los españoles y sus aliados nativos sufrieron grandes pérdidas. (Esto se conoce como la Noche Triste).

1520 Gobierno de Cuitahuac, décimo rey de Tenochtitlán.

1520 Cuitahuac muere desde la primera epidemia de viruela para golpear el imperio. Gobierno de Cuauhetemoc, undécimo y último rey de la ciudad.

1521
13 de agosto Caída de Tenochtitlán. Cuauhetemoc se rinde ante Cortés, destrucción de la ciudad.

1522 Reconstrucción de la ciudad por los españoles como Ciudad de México, capital de Nueva España.

1525 Cuauhetemoc es colgado por los españoles.